청아병원 1내과 서우선 병원장

​기침은 감기처럼 흔한 증상으로 여겨져 대수롭지 않게 넘기기 쉽다. 하지만 특별한 감기 증상 없이 기침이 3주 이상 계속된다면 단순한 감기가 아닌, 천식과 같은 만성 호흡기 질환의 신호일 수 있어 주의가 필요하다. 

많은 분들이 잘못 알고 있는 천식에 대해 원인과 증상, 진단, 그리고 일상생활에서 실천할 수 있는 예방과 관리 방법을 알아보자

천식은 어떤 질환인가요?

우선 만성폐쇄성 폐질환과 천식을 같이 생각하는 사람들이 많다. 천식은 흔히 드라마나 영화에서 보면 힘겹게 호흡하며 심한 기침을 하던 노인을 떠올릴 수 있는데, 드라마에 나오는 천식이라고 생각했던 모습은 천식이 아닌 만성폐쇄성 폐질환(COPD)을 않는 환자일 가능성이 많다.

천식은 폐 속 기도가 만성적인 염증 상태에 놓이면서 외부 자극에 과민하게 반응해 기도가 좁아졌다가 다시 회복되는 가역적인 변화를 동반한 알레르기성 호흡기 질환이다. 경과가 악화됐다가 호전됐다가 하는 변화가 있다.

이에 비해 만성폐쇄성 폐질환은 만성병이다. 만성폐쇄성 폐질환으로 기능이 저하된 폐는 좀처럼 회복되지 않는다.

소아나 청소년 시기 천식이 있다가 성장해 가면서 면역력이 좋아져 사라지기도 하고, 성인 환자에서 호전과 악화가 반복되기도 한다. 일부 환자에서는 천식과 만성폐쇄성 폐질환 두 질환이 복합된 환자도 있다.

천식은 만성적인 기도 알레르기 염증 질환으로 폐 속에 있는 기관지가 좁아져 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거리는 숨소리가 들리거나 휘파람 소리가 나는 천명음 등 호흡기 증상이 발작적으로 나타난다. 기침은 주로 한번 시작하면 그칠 줄 모르고 계속되며, 낮보다 밤이나 새벽에 증상이 심해지는 경향이 있다. 또 가슴을 조이는 듯한 답답한 느낌의 흉부 압박이 있을 수 있다.

환자들 중에는 이러한 천식 증상 외에 비전형적인 증상을 호소하는 경우도 많다. 호흡곤란이나 천명음이 없이 마른 기침만 반복적으로 하는 경우도 있고, 목에 가래가 걸려있는 것 같은 증상만 호소하기도 한다.

다른 증상이 없어도 3주 이상 기침이 계속되면 원인을 찾아야 한다. 이런 경우 대부분 기침변이형 천식인 경우가 많다.

이 때문에 단순한 기관지염이나 감기로 오해하고 치료 시기를 놓치기도 한다.

천식은 알레르기 질환인 만큼 천식 유발 인자를 발견해 이를 제거하거나 피하는 것이 중요하다.

원인 인자로는 집 먼지 진드기, 곰팡이, 꽃가루, 애완동물의 털 등이 있고, 악화 인자로는 감기, 약물, 갑작스러운 기온 변화, 미세먼지, 대기오염, 담배 연기 등이 있다.

그러나 감기에 걸리면 천식이 발병하기도 하는 등 원인 인자와 악화 인자를 명확히 구분할 수는 없다. 또 천식 환자 중에는 원인을 알 수 없는 경우도 많다. 또한 특정한 계절에 심하게 나타나는 계절성 천식 등 경험으로 천식 원인을 알게 될 수도 있다. 원인 진단을 할 때는 환자의 증언도 중요하다.

천식 예방을 위해서는 원인을 알고 있다면 그 원인을 피해야 된다. 

갑자기 찬 공기에 노출되는 기온 변화에 천식 발작이 일어나는 사람은 겨울철 외출시에 마스크를 착용하는 것이 좋다. 하지만 원인을 모르는 천식 환자가 많다.

원인을 모를 때는 일반적으로 생활환경에서 조심해야 한다. 실내외 자극 인자를 피하기 위한 환경 관리가 중요하다. 또 대기오염 등의 환경적 요인을 피하고, 직·간접 흡연을 피한다던지, 위·식도 역류가 있으면 이를 치료해야 한다. 

또한 일부 약물이 천식을 악화시킬 수 있어서 약물에 의한 악화가 있었던 환자는 원인이 된 약물을 복용하지 않아야 된다. 

기침이 오래 간다고 해서 모두 천식은 아니지만, 기침이 3주 이상 지속된다는 것은 반드시 확인이 필요하다.

원인을 정확히 파악하고 적절한 치료를 시작하는 것이 호흡기 건강을 지키는 확실한 방법이다.