청아병원 1내과 서우선 병원장

배가 자주 아프거나 설사와 변비가 반복되는데 검사를 해보면 특별한 이상이 발견되지 않는 경우가 있다. 이러한 증상 때문에 일상생활에 불편을 겪는 사람들이 적지 않은데 대표적인 질환이 바로 과민성 대장증후군이다.

과민성대장증후군은 장에 염증이나 종양과 같은 구조적인 이상은 없지만, 장 기능의 변화로 인해 복통과 배변 습관의 변화가 반복적으로 나타나는 기능성 위장관 질환이다. 특히 스트레스나 생활환경, 식습관 등의 영향을 많이 받는 질환으로 알려져 있다.

최근 연구에서 장과 뇌가 서로 긴밀하게 영향을 주고받는 '장뇌축(gut-brain-axis)' 개념이 강조되고 있으며, 과민성대장증후군 역시 이러한 상호작용과 관련이 있는 것으로 보고되고 있다.

과민성대장증후군은 비교적 흔한 질환이다. 연구에 따르면 전체 인구의 약 10~20% 정도가 이런 증상을 경험하는 것으로 보고되고 있다.

모든 연령에서 발생할 수 있지만 특히 젊은 성인에게서 비교적 흔하며, 여성에서 더 많이 나타나는 경향이 있다. 또한 스트레스가 많은 직장인이나 학생들에게서 증상이 악화되는 경우도 자주 관찰된다.

과민성대장증후군의 증상은 다음과 같다.

반복되는 복통 또는 복부 불편감, 설사나 변비 등 배변 습관의 변화, 배변후 통증이 완화되는 특징, 복부 팽만감(배가 더부룩함), 잦은 가스 배출 이외에도 두통, 피로감, 수면 장애 등 다양한 증상이 동반되기도 한다. 다만 이러한 증상이 수개월 이상 지속되더라도 장에 구조적인 손상이 없는 것이 특징이다.

과민성대장증후군의 정확한 원인은 명확하게 밝혀지지 않았지만, 현재는 장의 과민한 감각 반응, 장 운동 기능의 변화, 스트레스 및 심리적 요인, 장내 미생물 환경 변화, 특정 음식에 대한 민감 반응 등과 같은 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다.

특히 스트레스는 장 기능에 영향을 미치기 때문에 스트레스 상황에서 증상이 악화되는 경우가 많다.

과민성대장증후군은 주로 환자의 증상과 병력을 바탕으로 진단하며, 필요한 경우 혈액검사, 대변검사, 대장내시경 검사를 시행하기도 한다. 이러한 검사는 과민성 대장증후군 자체를 확인하기 위한 것이라기보다는 염증성 장질환이나 대장암과 다른 질환이 있는지를 감별하기 위해 시행된다.