출처 : 경남도민일보(http://www.idomin.com)

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◇원인은? = 노화로 연골 성분을 만드는 세포의 기능은 떨어지고, 혈류 흐름도 더뎌 탄력성이 없어진다. 연골 표면이 거칠어지면서 일부는 떨어져 나가 뼈가 노출되고, 염증 반응이 일어난다.

연골의 기계적 손상이 생긴 후 회복되지 않거나 염증성 관절 질환의 후유증으로 발생할 수도 있다. 비만일 때에는 체중을 지탱하는 관절 부하가 크게 늘어 자세·보행 변화에 따라 생길 수 있다.

이밖에 연골 기질의 변화와 연골 세포의 대사 기능 이상, 영양상태, 유전적 요소, 생활습관, 관절의 모양, 성별, 인종 등도 원인이 된다. 대부분은 한 가지보다 복합적 원인으로 말미암는다.

◇예방에 최선 = 흔히 쓰는 관절염 약은 소염진통제로 염증 반응을 줄이고, 부기를 가라앉혀 통증을 억제한다. 열, 광선, 전기, 초음파, 운동 등 여러 물리치료로 굳은 관절을 풀어주거나 근육 경련은 줄이고, 몸이 쑤시거나 아프지 않은 효과를 얻을 수 있다. 특히, 운동 치료는 관절이나 연부조직의 구축을 교정해 근력을 강화한다. 그러나 물리치료는 그 목적이나 부위에 따라 적절하게 택해야 한다. 급성 염증, 출혈성 질환, 악성종양, 감각저하 부위 등에는 피하는 게 좋다.

증상이 쉽게 나아지진 않고 인공관절 치환술을 하기 이른 상태면, 관절경(관절 내시경) 수술을 할 수도 있다. 관절경 수술은 간단하고 회복이 빠르며 합병증이 적다는 장점이 있다. 관절 연골의 퇴행성이 심하고 결손이 크면 인공관절 치환술이 낫다.

평지 걷기 등 예방이 최선

◇운동 요법 = 퇴행성 관절염 예방을 위한 몇 가지 운동 요법이 있다. 유연성 운동, 근육 강화운동, 지구력 운동이다. 유연성 운동은 관절 운동 범위를 넓히기 위한 운동으로 조직, 특히 근육과 근막(근육 겉을 싸는 엷은 막)의 신축성을 향상하는 데 목적이 있다. 뛰거나 급히 움직이지 말고, 천천히 그리고 부드럽게 움직여야 한다.

근육 강화 운동은 관절을 움직이지 않고 근육의 힘을 기르는 등척성 운동과 일정한 무게를 유지해 관절을 움직이는 등장성 운동이 있다.

예를 들어 무릎 관절을 편 상태로 허벅지 앞쪽에 힘을 줘 대퇴사두근(허벅지 앞쪽 강하고 큰 근육)을 강화하는 건 등척성 운동이고, 의자에 앉아 일정한 힘을 줘 무릎 관절을 펴는 건 대퇴(넓적다리, 무릎 관절 윗부분) 근육을 튼튼하게 하는 등장성 운동이다. 지구력 운동은 퇴행성 관절염 환자에게 가장 이로운 운동이다. 평지 걷기나 수영, 정지된 자전거 타기 등은 대퇴, 무릎, 다리에 스트레스를 주지 않으면서 체력을 늘리는 좋은 방법이다.