관절 연골은 파괴와 생성을 반복한다. 충격을 흡수하고 관절 운동을 부드럽게 하는 연골의 파괴가 생성보다 많으면, 연골 양이 줄거나 없어져 관절 사이의 뼈와 뼈가 맞닿게 돼 극심한 고통을 가져온다. 이런 상태를 퇴행성 관절염이라고 한다.

관절염이 초기에는 가벼운 관절통이 있으나, 연골이 파괴되어 뼈와 뼈가 직접 닿게 되면 관절 가장자리에 뼈(골극)가 자라나오며, 이어 관절에서 소리가 나거나 관절이 붓고 관절액이 차서 관절이 커지며 제대로 관절운동을 할 수 없는 상태에 이르게 되며 더 진행하면 O자 모양의 변형이 온다.

초기 치료법에는 적당한 휴식과 운동, 물리치료, 약물치료 등이 있으며 이러한 보존적 요법에 증상의 호전이 없거나, 증상이 악화되어 염증반응 및 통증의 정도가 심해질 때는 수술적 치료를 고려한다.

수술적 치료방법으로는 대표적으로 관절경 수술과 인공관절 치환술이 있다.

관절경 수술은 관절 내에 퇴행으로 마모되고 손상된 연골을 약 1cm정도만 절개하여 가느다란 관절경으로 모니터를 통하여 8배나 확대하여 보면서 퇴행된 부분만을 제거하고 다듬어 새로운 골질과 연골이 생성될 수 있도록 하는 수술이다.

인공관절 치환술은 퇴행성 및 류마티스 관절염 등의 각종 질환이나 외상 등의 원인으로 인해 관절의 연골이 완전히 망가져 더 이상 정상적인 일상생활을 하지 못하고 약물요법이나 물리치료 및 기타 다른 방법으로도 통증을 치료할 수 없는 중증 관절염 환자들에게 시행하는 수술이다.

수술 방법은 마모되고 손상된 관절 부분을 제거하고 합금과 특수 플라스틱 등의 최신 재질의 물질을 이용하여 인공관절을 만들어 주는 것이다.

초기에는 인공관절 수술을 받은 후 10년 이내 재수술을 해야 되는 경우가 많았으나 요즘에는 수술 방법과 의료기구 및 기술이 많이 향상되어 재수술을 하는 경우가 줄어들고 있다.

대표적 수술분야로 슬(무릎)관절, 고관절(엉덩이 관절) 등에 시행하며 퇴행성 관절염, 류마티스성 관절염, 외상 후 2차적으로 발생한 관절염, 대퇴골두 무혈성 괴사, 선천성 고관절 탈구의 후유증 또는 다른 질병으로 인해 2차적으로 관절 연골이 파괴되어 통증이 있고 변형이 심한 경우 등에도 적용될 수 있다.

인공관절 수술 후 회복기간은 환자의 건강상태나 수술 받은 부위, 수술방법 등에 따라 다르게 나타날 수 있지만 대부분 수술 직후 관절 주변의 근육운동부터 시작해 수술 1~2주 후부터는 적극적인 관절 운동이 필요하다.

이때 근육 위축이 심한 환자나 관절부종이 나타나는 경우는 세심한 주의와 관찰이 필요하며 담당 주치의의 지시에 따라 해야 할 것과 하지 말아야 할 것을 구분해야 한다.

그러나 인공관절은 어디까지나 우리 몸과 같이 계속 재생되는 것이 아닌 인공 삽입물이므로 사용함에 따라 조금씩 마모가 되기 때문에 환자 본인이 어떻게 관절을 관리하느냐에 따라 인공관절의 수명이 많이 차이가 날 수 있다.

따라서 수술 후 1년에 한번 이상은 정기적인 X-선 촬영검사를 비롯한 전문의의 진찰을 받아야 한다.

(마산 청아병원 정형외과 전문의 임용균 과장)